恐龙祖先极速进化 缩短500至1000万年

有证据表明，从恐龙祖先过渡到真正恐龙比此前认为的在时间上缩短了500万年到1000万年。在恐龙统治地球之前，它们必须从某个地方来到这颗星球上。最新的研究表明，恐龙的出现比科学家之前想象的快得多。

古生物学家在分析了阿根廷西北部埋藏恐龙化石的岩层后指出，有证据表明，从恐龙祖先过渡到真正恐龙比此前认为的在时间上缩短了500万年到1000万年。

领导该项研究的布宜诺斯艾利斯大学古生物学家Claudia Marsicano认为，这项研究表明恐龙快速而有效地进入了它们的祖先生存的生态系统。“恐龙很快出现，并且它们很快开始多样化。”她说，“它们进化得非常成功。”

Marsicano和她的同事在上周发表于美国 《国家科学院院刊》 的一篇论文中描述了他们的研究工作。

古生物学家研究的一个岩层被称为Chanares，后者包含有恐龙祖先的化石。该岩层位于伊斯基瓜拉斯托组的下方——伊斯基瓜拉斯托组保存有一些已知最早的恐龙遗骸，距今约2.3亿年。通过精确测定Chanares岩层，科学家们希望能够更好地了解这里埋藏的恐龙祖先何时让位给了伊斯基瓜拉斯托恐龙。

研究团队成员、美国盐湖城犹他自然历史博物馆古生物学家Randall Irmis表示：“如果你想要摸清恐龙的起源，这里就是你该去的地方。”

古生物学家研究了来自Chanares岩层的两块岩石标本。分析岩石中锆石晶体内部的铀铅比例向研究人员提供了关于其形成的第一个精确年代——在距今2.36亿年前至2.34亿年前之间。

基于将Chanares化石与在其他位置的岩层中的类似化石进行匹配，古生物学家曾认为前者的生存年代大约在距今2.47亿年前至2.37亿年前之间。而新的研究结果使Chanares化石比之前的估计早了500万年到1000万年。

Marsicano指出，这一发现表明恐龙出现了，并且在其祖先栖息的同样多叶而潮湿的环境中迅速散播。它澄清了先前的理论，即恐龙直到环境发生变化并给了它们一个能够四处散播的新生态系统后才告出现。

Irmis认为，最后一个恐龙祖先和第一个恐龙之间只有很少的生理差别。它们都是相对较小的两条腿生物，主要以肉食为生。真正恐龙的髋臼结构并不同于它们的祖先，但一只恐龙的主要定义是任何一种动物引发了后来的生物，包括三角龙和霸王龙。

阿根廷特雷利乌市Egidio Feruglio古生物学博物馆古生物学家Diego Pol表示，测定进化改变的时间和理解这些变化同样重要。他说：“在不久的将来，我们无疑将能够收集形成恐龙在地球上的统治地位的一份准确的关键进化步骤时间表。”

Marsicano表示，这项工作已经对世界其他地区的古生物学研究产生了影响。保存了与Chanares化石类似化石的岩层——例如位于巴西南部的一些岩层——可能具有相同的年代，即距今2.36亿年前至2.34亿年前。这更进一步扰乱了这些地区的时间表。

Irmis说：“它凸显了还有许多需要搞清的问题。”他说：“这是真正令人兴奋的地方。”