12强战国足7场积5分 杀进世界杯需要奇迹
首战韩国，国足虽败犹荣。中新社记者 吴旭 摄
首战2-3惜败韩国，不输信心
2016年9月1日，在首尔世界杯球场，中国男足时隔15年后终于重回12强赛。面对老对手韩国队，国足摆出5后卫的防守架势，却早早自摆乌龙陷入落后境地，李青龙和具滋哲3分钟内连进2球，国足一度0-3落后，而且短时间内差点丢了第4个球。
逆境下，于海和蒿俊闵2分钟内连进2球，韩国球员一度陷入恐慌。中国队前场连续断球，武磊、于海、蒿俊闵的数次射门距扳平仅一步之遥。3-2惊险获胜后，韩国球员就像经历了虎口脱险，中国队却赢得了韩国媒体的称赞。
张玉宁在与伊朗的比赛中抢眼 图片来源：视觉中国
次战0-0逼平伊朗，表现及格
惜败韩国队5天，在辽宁沈阳奥体中心球场，国足面对FIFA排名亚洲第一的伊朗队毫无惧怕，张玉宁凭借出色的对抗能力在与伊朗中卫的缠斗中不处下风。不过，主力门将曾诚开场后早早意外受伤离场，打乱了中国队的赛前计划。
下半场，伊朗队一次反击推射打高，错失了全场最好的得分机会，武磊的单刀球遗憾未能形成射门。最终，国足与对手互交白卷。2场积1分的成绩虽然不算出色，但鉴于对手是强大的伊朗和韩国，总体表现还算及格。
国足遗憾不敌叙利亚是一个转折点 图片来源：视觉中国
西安0-1兵败叙利亚，当头一棒
2016年10月6日，在国足的“福地”西安，中国队面对实力相对较弱的叙利亚，希望拿到12强赛的第一场胜利，为出线奠定基础。不过，顶替曾诚首发的门将顾超出现了一次致命的出击失误，送给对手空门，直接导致中国队0-1落后。
进攻方面，国足连续无法进球，为了加强攻势，高洪波连续换上姜志鹏、武磊和杨旭，但都收效甚微。这场失利，无疑成为了12强赛的一个分水岭。事实证明，这是叙利亚前5场小组赛里唯一的一场胜利。经此一役，国足丢失了晋级的主动权，形势急转直下。
输给乌兹别克斯坦后，高洪波火线辞职。中新网记者王牧青摄
客场0-2兵败乌兹，主帅请辞
又是一个5天之后，在略显神秘的中亚城市塔什干，国足面对强悍的乌兹别克斯坦几乎毫无还手之力，意外进入首发阵容的杜威下半场出现意外失误，间接导致了失球。全场比赛，乌兹别克斯坦共3次击中了国足的门框，中国队输2球的比分已经侥幸。
进攻端，国足不仅再交白卷，甚至连威胁进攻都寥寥无几。4战过后，中国队1平3负小组垫底，出线形势已十分危急。赛后的新闻发布会上，高洪波火线提出辞职，为一场彻底的失利收尾。此役过后，国足经历了一次洗牌，国家队的教练组和管理人员进行了更换，表达了足协对前4场比赛的态度。
里皮首秀打平，过程有亮点。图片来源，视觉中国
里皮首秀战平卡塔尔，球荒依旧
2016年11月15日，在云南昆明。火线上任的“银狐”里皮迎来首秀，从复制恒大的成熟打法开始，“银狐”让国足从场面和球员信心方面发生了脱胎换骨的变化，但临门一脚的运气不佳让人惋惜，面对老对手卡塔尔，国足2次击中门框，距离进球差之毫厘。
但由于韩国队主场绝杀乌兹别克斯坦，小组第三的门槛已提升到了9分，国足却仅积2分垫底，出线形势渺茫。而且，国足在12强赛的进球荒已增至373分钟。
国足坐镇主场力克韩国队
背水一战力克韩国，梦想重燃
面对小组垫底的局面，“银狐”里皮展现了神奇。他派出一套攻击力十足的首发阵容，并在下半场大胆换阵、同时使用新人。凭借“福将”于大宝的头球得分，国足1-0战胜缺少了名将孙兴愍的韩国队，进军世界杯的希望重新燃起。
5天后，中国队将远赴客场德黑兰挑战伊朗队。就像对阵韩国之前，国足将以弱队姿态期求拿分。但“银狐”是否还有锦囊妙计？至少，中国足球有理由乐观地等待又一次“奇迹”！
3月28日，伊朗阿扎迪球场，2018世预赛亚洲区12强赛，中国男足客场0-1不敌伊朗队。图片来源：视觉中国
1球败北魔鬼主场，圆梦世界杯需要奇迹
战胜韩国队后，中国足球重振信心，希望在堪称“亚洲第一魔鬼主场”的德黑兰阿扎迪球场抢到分数。但是，尽管里皮派出了极具攻击性的首发阵容，但在伊朗队强悍的球风面前，中国队很难组织起有效的进攻。
下半场一开场，中国队后卫姜至鹏解围时出现失误，伊朗队卡雷米近距离抽射得分，为了防守这次进攻，中国队后腰吴曦付出了重伤离场的代价。此后，领先一球的伊朗队踢得从容，中国队得分机会寥寥。最终，国足在客场未能拿到分数，世界杯希望又一次陷入低谷。